很多西方国家都因种种原因，设有一些位尊而权不重的高级职位，如德国和意大利的总统、加拿大的总督和上议院议员，一些欧洲君主制国家的贵族院（上议院）议员等。美国作为后起的联邦共和国，这样“光拿工资不干活”的美差相对少得多，其中低位最高的非副总统莫属。

和总统一样，美国副总统是选举产生的——他也是整个联邦行政机构里除总统以外唯一的非公务员。对于副总统的要求可是很高的，美国宪法第12修正案一言以蔽之“惟有符合当选美利坚合众国总统资格者才有资格当选美利坚合众国副总统”，也就是说副总统和总统一样，必须是在美国本土出生的美国公民，年满35岁，并在美国本土居住不少于14年。

独立之初，副总统被规定为“总统大选得票第二者”，目的是让受欢迎程度仅次于总统的人当副总统。但这样的规定造成了两个副作用，一是总统和副总统可能分别来自两个政党且互不买账，如第二任总统约翰.亚当斯是联邦党人，在1796年大选中险胜民主共和党人托马斯.杰斐逊，结果后者出任副总统，两人别别扭扭共事到1800年大选，杰斐逊为避免重蹈正副总统不同党的覆辙，索性拉上同属共和党的阿龙.伯尔双双参选，以便把非属一党的其他候选人挤掉；二是副总统可能“难产”，前面提到的杰斐逊和伯尔成功挤掉亚当斯后进入决选，结果众院连续表决36轮平分秋色，导致美国历史上最漫长大选的出炉。吃一堑长一智，1804年6月，美国宪法第12修正案出炉，总统和副总统从此分开选举，如此一来，副总统的“身价”无疑又提高了。

但门槛如此之高的副总统却是地地道道的“大闲人”：美国宪法规定，副总统不能拥有任何行政实权，也就是说，副总统虽然是美国“行政第二人”，实际权力却远不如任何一位联邦部长、副部长甚至总统顾问。

当然，同样是“过五关斩六将”出身的副总统，许多都具有相当知名度、影响力和能力，因此有时总统也会“人尽其才”，派副总统去办一些棘手而自己分身乏术的事，如出访、在媒体亮相、巡视和顾问某事等，比如里根的副总统老布什就经常被委派做这样的事，而现任副总统乔.拜登更在乌克兰危机等关键时刻进行过重要的穿梭访问。但这些被“派上用场”的副总统其实是以总统“分身”的身份行事，权力仍然属于总统，而副总统，而且这样的机会总的来说并不算特别多。

那么副总统的真正用处是什么？做总统“备胎”，一旦总统因各种意外“下课”，原本既无权利、也没多少事做的副总统就有机会了。

这种“下课”可以是永久性的（如总统去世、辞职或被弹劾），也可以是暂时性的（如总统因各种原因突然暂时无法视事）。

前一种情况截至目前共出现9次，分别是约翰.泰勒（1841年，总统哈里森去世）、米勒德.菲尔莫尔（1850年，泰勒总统去世）、安德鲁.约翰逊（1865年，林肯总统遇刺身亡）、切斯特.A.阿瑟（1881年，加菲尔德总统遇刺身亡）、卡勒文.柯立芝（1923年，哈定总统去世）、哈利.S.杜鲁门（1945年，富兰克林.罗斯福总统去世）、林登.约翰逊（1963年，肯尼迪总统遇刺身亡）和杰拉尔德.福特（1974年，尼克松总统因水门事件辞职），其中福特是唯一一个从仍然健在的中途离任总统手中“备胎转正”的副总统。

后一种情况更为罕见，非正式说法称迄今仅发生过3次。

第一次是1981年3月30日19时许，当时里根总统遇刺并昏迷，副总统老布什在其昏迷期间暂代总统；第二次和第三次分别发生在2002年6月29日和2007年7月21日上午，小布什总统需做每隔5年一次的结肠镜检查，检查时全身麻醉失去知觉，副总统切尼暂代总统。这种暂时性“备胎转正”通常只持续几小时，事实上也仍然是个象征性的“替岗”。

和总统兼任武装部队总司令一样，副总统也是有兼职的——兼任参议院议长，这个兼职甚至比总统还风光得多，因为总统是纯行政职务，不能干涉身为立法机关的议会，副总统是唯一可以正式在行政、立法两大机关“上班”的美国政治家。无奈这个兼职和正职一样是个“备胎”：通常情况下副总统这个兼职议长是没有投票权的。

当然，在参议院当“备胎”同样有“转正”的机会：美国参议员席位是按州平均分配，不论大州、小州都是每州两名，这样一来不论是最初的13州，还是如今的50州，参议员总数永远是偶数，也就是说难免出现表决时“平局”的场面，此时就轮到兼任议长的副总统“一锤定音”了，也就是说在这个特殊时段，原本无拳无勇的副总统会一下变得至关重要，手握法令草案的生杀予夺大权。

“备胎”在既不能转正、又不被总统“抓差”的情况下难道就真的无所事事？也不尽然，有些看上去很重要、但实际上很“鸡毛”的事是归副总统管的，比如总统大选的最后一关——选举人票点算，就照例由副总统主持并宣布最后结果，但这个闲差也不一定很受用，比如2000年总统大选，普选票数大幅领先、却因选举人票略少惜败给小布什的时任副总统戈尔，就不得不“忠实职守”、捏着鼻子亲口宣布自己在这场至今争议不绝的选举中落败。

最新报道称，现任副总统拜登很可能出面竞逐2016年总统大选民主党内候选人提名，许多观察家对他很看好，认为他倘果真参选，或许能成为希拉里.克林顿党内最有力的挑战者，甚至有望战胜共和党候选人，最终入主白宫。然而纵观美国选举史，副总统任满后参选并获胜的纪录并不算太多，迄今只有区区4位（1796年，约翰.亚当斯；1800年，托马斯.杰斐逊；1836年，马丁.范布伦；1988年，老布什），参选却落败的反倒大有人在。

不过倘拜登真要参选那么就必须当机立断，“赶早不如赶巧”，尽快加入2016年的竞争者行列：自美利坚合众国成立至今，已经卸任、隔届后再参选并当选美国总统的“备胎”，竟然连一位都没有。