4月14日，韩国《中央日报》援引韩国政府有关人士的话称，美国总统奥巴马将在4月25日访问韩国，届时将作为礼物，归还韩国9件国宝级文物，其中大多为“大韩帝国”皇帝的玺印。

韩国文化财厅称，这些玺印包括“大韩帝国国玺”——皇帝之宝，“寿康太皇帝宝”，朝鲜王朝王室任命官吏时使用的谕书之宝和濬明之宝，朝鲜宪宗用于书画作品的香泉审定书画之记、朝鲜王室使用的友天下士等印章，并表示，这些印章象征“国家的权威和尊严”，和国民自豪感有直接关系，是“国家的象征性遗产”。

那么，这些“御宝”究竟有何历史背景？

“御宝”中的谕书之宝、濬明之宝，是李氏朝鲜时代用于从六品以上官员任用或相应级别封赠诏敕、诰命上所钤盖，是官方使用的办公用印，象征王权的尊严。李氏朝鲜是1392年由王氏高丽大将李成桂在明朝支持下建立的王国，自成立起即为明朝藩属，甚至连国号“朝鲜”也是明太祖朱元璋所钦定，此后朝鲜对明朝“世称恭顺”（明神宗《平倭诏》），而明朝则将大同江-鸭绿江之间领土颁赐给朝鲜，钦定为“不征之国”，并在壬辰卫国战争中出兵帮助朝鲜击退了日本丰臣秀吉侵略军。

明崇祯九年（公元1636年），当时已占据辽东的清太宗皇太极派兵攻打朝鲜，报复后者一再出兵支援明朝攻清和拒绝放弃明朝年号，史称“丙子胡乱”。李氏朝鲜第16代国君李倧无力抵抗，于次年宣布投降，交出包括世子在内的两名皇子为人质，处死3名主张亲明反清的大臣，和明朝断绝关系，改向清朝称臣。此时直至光绪二十七年（公元1894年），257年间，朝鲜都使用清朝年号，自称清朝藩属，其国王的“级别”，则被清朝定为与其第二等爵位——郡王相当，其君主称“大王”，君主正妻称“王妃”。谕书之宝和濬明之宝，前者金质，后者用青玉制成，均用龟钮，而非帝王所用龙钮，正是其恪守“朝鲜国王爵比郡王”之清代定制的痕迹。

此次归还的另几枚李氏朝鲜时代宫廷印章，则是国王使用的闲章，如香泉审定书画之记，是1827-1849年间在位的李氏朝鲜第24任君主——宪宗李奂所用。因为是闲章，其印纽等细节多不遵循礼制，也不在官方诏敕上钤用。这种风气同样来自中国，比如“十全老人”乾隆，就有数以百计的闲章，用于各种非官方场合。

1894年（清光绪二十年），甲午之变爆发，清朝应朝鲜高宗李熙及其闵妃之邀派兵入朝平定东学党事变，日本趁机出兵入侵朝鲜，6月21日控制汉城，囚禁李熙，扶植李熙之父大院君，6月30日迫使朝鲜签署条约，断绝和清朝的外交依附关系，7月30日宣布废除清朝年号，改用“开国纪年”。1895年1月7日（朝鲜高宗三十一年十二月十六日），李熙宣布朝鲜“独立”，正式宣告断绝和中国的藩属关系，改元建阳，李熙开始自行向各国发送盖有朝鲜国玺的诏敕和外交文书。1896年，朝鲜特使闵泳焕出席俄皇加冕礼，成为朝鲜独立外交之始。

1897年10月，李熙自称“大韩帝国皇帝”，改年号“光武”，开始了短暂的独立建国、和中日分庭抗礼时代。1905年日俄战争以日本胜利而告终，建立在日本-沙俄在朝鲜势均力敌基础上的独立态势无法维持，日军在当年包围汉城王宫，迫使韩国签署“日韩保护条约”，从此韩国沦为日本保护国，撤销一切外交机关，全部外交活动由日本代理。

但李熙表面顺从，实则愤怒，他接连向列强写信，表示不承认“保护条约”，要求列强尊重并确保韩国独立。1907年，万国和平会议在海牙召开，李熙认为时机成熟，便秘密派遣大臣李相卨、李俊、李玮钟持本人委任状、诏书前往与会，要求列强声援韩国独立，但和平会议以“韩国外交已交由日本负责”为由，拒绝朝鲜代表与会，向李熙发电要求确认，在日本任命的“朝鲜统监”伊藤博文逼迫下，李熙拒绝承认特使为自己所派（“本国无派使之事”），结果三特使被驱逐出会场，李俊为此愤而自杀殉国，史称“海牙密使事件”。韩国官方记载称，李熙本人并未收到和会电文，收电、回电，均系伊藤博文一手包办。

由于此次事件，日方对李熙恨之入骨，当年7月20日强逼李熙退位，让李熙唯一活到成年的嫡子李坧继位，即朝鲜纯宗，改元隆熙，李熙被尊为“寿康太皇帝”，实则被软禁在庆云宫（德寿宫）。

1910年8月29日，日本宣布“日韩合并”，正式吞并韩国，李熙和李坧分别被降为“德寿宫李太王”和“昌德宫李王”，被幽禁在宫中。1919年1月22日凌晨三时李熙暴卒，日本朝鲜总督宣称“脑溢血”，但没有病理报告，有传闻称李熙打算遣使出席巴黎和会，争取朝鲜独立，因此被日本殖民者害死，3月1日，李熙出殡日，朝鲜独立人士发动抗议示威，遭到镇压，史称“三一运动”，成为现代朝鲜独立运动的先河。1926年4月25日，李坧也英年早逝，朝鲜独立人士认为，他同样是被日本人害死的。

不难看出，所谓“大韩帝国”实际上是一个特殊产物，其之所以能独立，系甲午战争后清廷衰退、日本和沙俄在朝鲜势均力敌的结果（李熙在称帝前全家躲入汉城沙俄使馆避难），独立外交的历史也仅有短短10年，被称为“国宝”的几枚“大韩帝国”时期印玺，也仅在这一阶段对外使用过。

有记载可查的“大韩帝国”国玺有两枚，一枚为“皇帝御玺”，金质、龟钮，仍带有藩属时代痕迹，2008年12月被韩国国立图书馆在国际拍卖市场购得并鉴定为真品；另一枚即此次奥巴马将返还的“皇帝之宝”，青玉质地，龙钮，印玺呈八角形，八个边的侧面分别刻有“大韩帝国”国旗上图案——八卦的一卦卦象，从形制上更像一个独立帝国的国玺。

至于“寿康太皇帝宝”，形制和“皇帝之宝”完全一样，系1907年（朝鲜纯宗隆熙元年）李熙被“尊”为太上皇时，纯宗制献的太上皇专用印玺。

很显然，“大韩帝国”短短13年的历史充满屈辱，两枚国玺行使外交礼仪职能的时间十分短暂，而“寿康太皇帝宝”更是日本殖民的直接产物，所谓“国家权威、尊严”，很难从这些印玺中体现。

但“大韩帝国”毕竟在短暂10年间建立了形式上的独立皇朝，激发了朝鲜的民族自豪感，在这短短10年间，权力受到很大制约的朝鲜君王努力删去历史上藩属痕迹，如在史料记载中将李氏朝鲜历代君王改称“皇帝”，王妃改称“王后”或“皇后”等。“三一事件”后，各派独立运动更将李熙父子尊为朝鲜民族独立和反日象征，这些印玺自然也身价百倍。当然，印玺本身经历过“海牙密使事件”等重大历史长河，的确具有很高史料价值。

日韩合并后，原“大韩帝国”，以及“大韩帝国”王室保存的朝鲜王国时期印玺等，被保存于汉城德寿宫中，二战后朝鲜独立、朝韩分治时依然在宫中保存。1950年朝鲜战争爆发，汉城四度易手，几枚印玺在混乱中不翼而飞。2013年，美国圣地亚哥国土安全调查处（HIS）发现并查扣了9枚古代朝鲜王国和“大韩帝国”印玺，并在9月23日向韩国文化财厅发送要求确认的信息，后者确认后于10月21日委托韩国大检查厅要求协查，据美方称，这些印玺是朝鲜战争中美国士兵趁乱私自拿走并带出韩国的。

原本美韩去年达成谅解，这些印玺应于今年6月归还，但此次奥巴马亚洲行临时增加了韩国一站，归还印玺也因此被提前，作为对韩国示好的一出重头戏隆重上演了。